Merle Livand: Incontra l'eco

Nota dell'editore: Call to Earth è una serie editoriale della CNN impegnata a riferire sulle sfide ambientali che il nostro pianeta deve affrontare, insieme alle soluzioni. L'iniziativa Perpetual Planet di Rolex ha collaborato con la CNN per promuovere la consapevolezza e l'educazione sui principali problemi di sostenibilità e per ispirare azioni positive.

Quando Merle Liivand iniziò a nuotare con una monopinna per aiutarsi nella pratica della rana, non avrebbe mai potuto immaginare che un giorno questo l'avrebbe portata a diventare una detentrice del Guinness World record - e una "sirena" ecologica.

La monopinna che la 32enne indossa spesso unisce i suoi piedi per formare un'unica pinna ed è modellata in modo tale che, se vista nella nebbia, potrebbe convincere un vecchio capitano di mare che le sirene sono reali.

Ad aprile, il nativo estone ha stabilito un nuovo record mondiale per la nuotata più lontana indossando una monopinna: nuotando per 31,3 miglia intorno alla Biscayne Bay, Miami, in 14 ore e 15 minuti.

È un record che ha stabilito per la prima volta nel 2019 quando ha nuotato per 10 chilometri (circa 6,21 miglia) in California. "Quindi, ogni 10 mesi, aggiungo 10 chilometri", ha detto Liivand alla CNN Sport in un'intervista, riflettendo sui suoi cinque record mondiali consecutivi.

Ma Liivand non batte solo i record: mentre nuota su queste distanze di maratona, l'estone raccoglie anche tutta la spazzatura che incontra, motivata dal desiderio di ripulire gli oceani del mondo e di aumentare la consapevolezza di come l'inquinamento dell'acqua stia minacciando il suo sport e il pianeta .

Durante la sua ultima nuotata da record, ha raccolto 35 chili di spazzatura in totale.

Soffrendo di numerosi problemi di salute da bambino, a Liivand "mi veniva sempre detto che avrei dovuto smettere di nuotare".

Ha ignorato quel consiglio e ora vanta un'impressionante serie di medaglie che include tre campionati baltici, due campionati invernali della Florida e due medaglie d'argento nel nuoto mondiale nel ghiaccio, insieme ad altri risultati.

Crescendo, la rana è stata la sua disciplina preferita, ma il suo primo contatto con la monopinna è avvenuto mentre si allenava nella sua nazione d'origine.

"Il mio allenatore aveva l'idea che il nuoto dovesse essere molto simile al movimento del delfino o del pesce, e in realtà il nostro allenatore ci ha sempre dato otto volte, 25 metri sott'acqua con la monopinna", ha spiegato.

L'atleta nata a Tallinn si è trasferita negli Stati Uniti nel 2011 e, stanca di gareggiare solo nella rana, ha iniziato a fare triathlon e poi ha provato a nuotare in acque libere.

Nel 2014 ha fondato la sua scuola “Sirena”, con l'obiettivo di insegnare ai bambini i principi base del nuoto dando loro anche la possibilità di imparare con la monopinna.

"È davvero diverso perché devi davvero fidarti del tuo core e impegnarti con il tuo core e i tuoi fianchi", ha detto imparando a nuotare con un'attrezzatura unica.

“Dico sempre alla gente che non si tratta di mettersi una coda da sirena e diventare una sirena. Devi venire in classe e fare l'intero processo per imparare a nuotare con i calci dei delfini.

È stato mentre si allenava come nuotatrice in acque libere che si è preoccupata della quantità di spazzatura che stava incontrando.

“Ha iniziato davvero a darmi fastidio dover fermarmi costantemente per raccogliere la spazzatura e questo mi ha fatto capire, se il mare aperto è il mio nuovo sport, come diavolo faremo a continuare così? Presto ingoierò la spazzatura o le microplastiche”, ha detto.

La sua vera epifania è arrivata alle Olimpiadi di Rio 2016: un evento rovinato da problemi sulla qualità dell’acqua a causa dei liquami e dei detriti visibili nella baia di Guanabara, dove si sono svolte le gare di vela.

L'inquinamento nella zona era così estremo che gli scienziati dell'Università Federale di Rio de Janeiro hanno scoperto virus e super batteri resistenti ai farmaci nelle acque in cui gli atleti gareggiavano.

Dopo aver constatato in prima persona la portata dell'inquinamento idrico, Liivand era determinato ad affrontare una lotta più dura di qualsiasi altro concorrente.