John Devitt, campione di nuoto con una medaglia d'oro ossidata, muore a 86 anni

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Ha vinto due medaglie d'oro olimpiche per l'Australia, ma la seconda è stata assegnata dopo un finale contestato: uno dei momenti più bizzarri della storia dello sport.

Di Frank Litsky

John Devitt, un campione australiano di nuoto che vinse una medaglia d'oro nella gara delle Olimpiadi di Roma del 1960 anche se aveva un tempo più lento del secondo classificato, è morto giovedì a Sydney. Aveva 86 anni.

Il Comitato Olimpico Australiano ha annunciato la morte, affermando che è avvenuta dopo una lunga malattia.

Devitt è stato uno dei più grandi nuotatori australiani, entusiasmando il pubblico di casa quando vinse medaglie d'oro e d'argento alle Olimpiadi del 1956 a Melbourne. Ha continuato a vincere anche una medaglia di bronzo ai Giochi del 1960. Comprese le staffette, ha battuto 14 record mondiali e vinto 13 campionati australiani.

Ma al di là dell'Australia, potrebbe essere ricordato soprattutto per il suo ruolo nel traguardo della finale dei 100 metri stile libero a Roma, uno dei momenti più bizzarri della storia dello sport. Ciò ha portato a una revisione del modo in cui venivano decisi i piazzamenti e i tempi per le gare di nuoto, con timer elettronici e foto che sostituivano i giudizi.

Devitt, 23 anni e un metro e ottanta nel 1960, è stato capitano della squadra australiana di nuoto maschile per la seconda Olimpiade consecutiva e favorito della gara. Un avversario era Lance Larson di Monterey Park, California, ventenne del secondo anno della University of Southern California.

Nella finale a otto, Devitt era chiaramente in vantaggio fino agli ultimi 20 metri, quando Larson, in una corsia adiacente, lo raggiunse. Hanno toccato il traguardo quasi insieme, con Larson apparentemente leggermente più avanti. Ciascuno si congratulò con l'altro e poi entrambi attesero i risultati ufficiali. L'attesa è stata straziante: quasi 10 minuti.

A quell'epoca, le regole prevedevano che tre giudici scegliessero il primo posto, altri tre giudici scegliessero il secondo e altri tre scegliessero il terzo. Ogni corsia aveva tre cronometristi, ma il loro cronometraggio, manuale, era quasi casuale nel determinare chi finiva dove. Non c'era il segnale acustico di inizio, né i touch pad automatici, né i tempi elettronici o i replay accettati, come avviene oggi nelle principali gare di nuoto.

Quando i giudici furono interrogati dopo la gara, i risultati furono insoliti. Due dei tre giudici al primo posto avevano scelto Devitt come vincitore e uno aveva scelto Larson. Due dei giudici del secondo posto avevano scelto Devitt per il secondo e uno aveva scelto Larson. I tre cronometristi della corsia di Devitt lo avevano cronometrato tutti in 55,2 secondi. I tre nella corsia di Larson avevano cronometrato l'americano in 55.0, 55.1 e 55.1.

E un cronometro automatico di nuova introduzione – che veniva avviato elettronicamente ma fermato manualmente, e che doveva essere consultato solo quando i giudici erano in parità, come a Roma – aveva Larson in 55,10 secondi e Devitt in 55,16.

Sembrava ovvio che Larson avesse vinto, finché il giudice capo, Hans Runstromer della Germania, non intercedette e votò per Devitt.

I funzionari americani hanno protestato contro la decisione davanti alla giuria d'appello, affermando che le regole non davano voto al giudice capo. Runstromer non era d'accordo. Inoltre, ha detto, era rimasto sulla linea del traguardo e aveva visto tutto. Una fotografia di Sports Illustrated, tuttavia, mostrava che in quel momento si trovava a 25 metri di distanza e aveva visto il traguardo da un'angolazione.

L'appello è fallito. Gli americani fecero tre volte appello nei successivi quattro anni e persero ogni volta. Come ha detto Larson, “è stato un pessimo affare”.

Devitt non era d'accordo, dicendo che alcuni giudici e cronometristi avrebbero potuto perdere il suo tocco perché è avvenuto dopo una breve bracciata sott'acqua.

Alla fine, come scrisse il New York Herald Tribune dopo la gara, "Ciò richiedeva un Salomone, e la Federazione internazionale di nuoto era appena uscita dalle Salomone".

Nel 2009, un articolo sulla rivista Physical Culture and Sport: Studies and Research ha concluso che "la decisione di Runstromer sanciva senza dubbio la falsità".

In altre parole, secondo lo studio, Larson aveva vinto.

Dalle Olimpiadi di Città del Messico del 1968, tutte le gare internazionali di nuoto sono state cronometrate elettronicamente.