'Ball People' cambierà il modo in cui guardi il tennis

Di Matthew Roberson

A poche settimane dagli US Open, le principali trame del torneo stanno prendendo forma: Carlos Alcaraz e Iga Swiatek a caccia di campionati consecutivi, ragazzini geniali come Coco Gauff e Holger Rune che cercano di fare il salto, New York City che resta sveglio tutta la notte a tifare rumorosamente per un tennis davvero buono. Ma il tennis vero e proprio si basa su un ecosistema unico e spesso trascurato. Gli addetti alla palla – dipendenti del torneo che recuperano e forniscono le palle a giocatori e arbitri tra un punto e l'altro, correndo per tutto il campo seguendo schemi tecnici e affascinanti – potrebbero non guidare l'affluenza nel Queens. Ma hanno storie affascinanti tutte loro, alcune delle quali prendono vita in Ball People, un nuovo breve documentario presentato da GQ Sports.

Un'immagine da Ball People, per gentile concessione di Scott Lazer

Scott Lazer, direttore di Ball People, è stato un appassionato di tennis per tutta la vita. Ha detto a GQ che nel 2019 stava guardando una partita di Wimbledon in TV ed è rimasto completamente incantato da una mossa eseguita dalla troupe. Ha subito cercato come diventare un giocatore con la palla in un torneo importante e quattro anni dopo ha realizzato un film sul processo. Ball People è uno sguardo dietro le quinte delle prove dei giocatori di palla per gli US Open: un processo insolitamente democratico, ma che garantisce rigore ed eccellenza sul palcoscenico più importante di questo sport. "Sono in un certo senso responsabili del ritmo del gioco", ha spiegato Lazer. “Per farlo sono necessari ordine, atletismo e QI tennistico. Questo è ciò che mi interessava. È in quella sezione ordinata di non insignificante, ma qualcosa che normalmente è ai margini.

Il film di 13 minuti mette in evidenza diversi candidati di diverso sesso, età e background. Lazer racconta la storia di diversi adolescenti e giovani adulti, nonché di un uomo di 60 anni, che hanno preso parte a un test completo durato tre giorni. (L’età minima per essere un giocatore di palla è 14 anni, ma non esiste un limite nella direzione opposta.) Lazer ha scoperto che i potenziali giocatori di palla rispecchiavano i più ampi cambiamenti culturali che si verificano nel tennis.

“Lo sport sta diventando sempre più diversificato”, ha detto. “L’età media si sta abbassando; ci sono tanti giovani che giocano. Ci sono veri e propri momenti culturali che accadono nel tennis. Nell'ultimo anno in particolare, sembrava davvero che stesse avendo un impatto. Non è più solo relegato al country club. I giocatori di palla sono un gruppo interessante di persone che continueranno a essere gli osservatori e i giocatori di tennis che vanno avanti. Stai vedendo come sarà il futuro di questo sport.

Ci sono buone probabilità che, una volta che avrai visto il subdolo atletismo richiesto per piegarsi e raccogliere una pallina da tennis che rotola mentre corri a tutta velocità, avrai un nuovo apprezzamento per le persone che aiutano a far andare avanti questo sport. "Non puoi davvero tornare a guardare il tennis allo stesso modo", ha detto Lazer, ridendo. “Non sto dicendo che diventerai ossessionato da ciò che fanno i giocatori di palla. Ma è una di quelle cose per cui una volta che la vedi, non puoi più vederla”.